La historia de la filatelia atribuye al abad francés Lucien Braun el mérito de haber profundizado y difundido a principios del siglo xx, sobre todo en Francia y Alemania, un tipo de coleccionismo diferente al realizado hasta entonces: frente a las colecciones de sellos por países, proponía una especialización basada en el argumento y motivos principales de los sellos. A principios de siglo, los coleccionistas llegaron a la conclusión de que problemas tales como el espacio físico y la capacidad económica les impedían mantener un nivel aceptable en sus colecciones, ya que éstas se basaban en obtener los sellos aparecidos en todos los países emisores y en sus colonias.

Dado que los países emisores fueron aumentando y cambiando con motivo de los conflictos bélicos y de las políticas de descolonización, llegó un momento en que muy pocos coleccionistas no profesionales podían permitirse el lujo de llenar sus álbumes con todos los sellos que se ponían en circulación en los cinco continentes. Esto provocó que la gran mayoría de aficionados dejaron de lado las colecciones tradicionales basadas en emisiones nacionales ordenadas cronológicamente, para dar paso a una concepción nueva. Así nacieron las colecciones por materias y temas, adquiriendo una gran popularidad las dedicadas a la aviación, el arte, los barcos, los deportes, la flora y fauna, la religión y los trenes, por poner sólo algunos ejemplos de las temáticas más coleccionadas.
 
Hasta hace muy poco, una vez elegido el tema, el aficionado tenía que consultar un buen catálogo universal y, con mucha paciencia, repasar país por país para encontrar la referencia de cada sello relacionado con su colección. Pero, hoy en día, los comerciantes especializados, ponen a disposición de sus clientes innumerables listas de temas que contienen todas las emisiones aparecidas sobre los mismos. Países como Estados Unidos, Grecia, Portugal o España pueden considerarse como las entidades emisoras pioneras en la puesta en circulación de sellos que reproducen motivos que fácilmente pueden destinarse a una colección temática. De este modo, en 1893 el servicio postal de Estados Unidos ya emitió una serie dedicada a Cristóbal Colón ¡lustrada con los primeros barcos dignos de aparecer en una colección temática. Portugal seguiría esta tónica en 1898 con nuevos veleros en la emisión dedicada a Vasco de Gama. Con el tiempo, la temática «barcos y navegantes» se convertiría en una de las populares.

Respecto a la temática «fauna», también fue el correo norteamericano el que dio el primer paso con una emisión realizada en 1898, el «Trans Mississippi», en la que aparecen caballos y ganado vacuno. España, en 1905, ilustró su serie dedicada a «El Quijote» con bueyes y caballos. Los caballos también aparecieron en la emisión de «Caritas» del correo belga en 1910. En cuanto a los deportes, éstos surgieron filatélicamente en 1896, en Grecia, con la emisión de la serie conmemorativa de la celebración de los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna. La temática «fútbol» no se inició hasta años después, en 1934, cuando Italia dedicó varios efectos a este deporte.

Respecto al arte, en 1930 España puso en circulación una preciosa serie dedicada a la «Quinta de Goya en la Exposición de Sevilla», que incluía los famosos y polémicos sellos de 1, 4 y 10 pesetas que reproducían el cuadro de «La Maja desnuda».